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明成祖永乐十二年（1414年）闰九月，一支8人的使团在明朝外交家陈诚的率领下，历经一年多的长途跋涉，终于抵达了帖木儿帝国首都哈烈（今阿富汗赫拉特）。陈诚这次出访非常成功，第二年他返回南京时，中亚乃至西亚各国也纷纷派人随行访华。各国使团竟多达数百人，最远的甚至有埃及马穆鲁克帝国的使节。明廷还在新疆哈密、甘肃等地设立“互市”，允许西域各国商队来此贸易。

实际上，这不是明朝第一次向西域派出使团，当然也不是最后一次。早在明太祖时期，明朝就曾派使者出访中亚。到明成祖更是大量开放关口，使者往来不绝，还向西域提供种子、农具，帮助其兴修水利。

明朝初年积极打通西域，也是希望能恢复汉唐丝绸之路的繁华。然而尽管明初向西域投入大量人力物力，效果却并不理想。乃至今天我们说起明朝的对外贸易，首先想到的是郑和下西洋、隆庆开关等海上丝绸之路，却往往忽略了明朝也曾试图沟通西域与中亚。

而明朝难以振兴路上丝绸之路的原因，实际上就藏在陈诚所著的《西域行程记》里。他详细记录了从陕西肃州卫出发后的路线，日记中自从离开嘉峪关后，就满是“沙碛茫然”“行百余里不得水”“山道崎岖绝无水草”等文字。经过吐鲁番盆地的火